1903Observatorio Manuel Foster

La astronomía en el país no sólo se desarrolló desde el Observatorio Astronómico Nacional. Una nueva expedición estadounidense en 1903 estableció un observatorio astronómico en la cumbre del Cerro San Cristóbal, con permiso del gobierno chileno, con el objeto de registrar fotográficamente los espectros de estrellas australes y catalogar sus velocidades radiales. La expedición a cargo de William Wright (1871-1959) y financiada por D.O. Mills, tuvo también el apoyo y colaboración del personal del OAN[1]. En el observatorio trabajaron posteriormente R.E. Wilson y sus ayudantes R.F. Stanford y A.A. Scott. Como relataba la Revista Pacífico Magazine hacia 1914, «es curiosa la vida que llevan estos ermitaños», vivían en la ciudad al pie del San Cristóbal, dormían por la mañana, trabajaban en sus notas y atendían al público en su oficina. Subían a la cumbre a las 6 de la tarde, permaneciendo en «mística conversación con los astros» hasta las 6 de las madrugada[2].

 Aunque la expedición tenía una duración de cinco años, su importancia y resultados hicieron que los estudios se extendieran hasta 1928, año en que Manuel Foster Recabarren (1864-1946) adquirió el observatorio y lo donó a la Universidad Católica de Chile. Así, el observatorio pasó a depender de la Universidad Católica y en 1933, ésta contrató al doctor alemán Erich P. Heilmaier (1909-1992), nombrándolo director del Observatorio Manuel Foster[3].

El apoyo dado al establecimiento de estos centros astronómicos en el país, estuvo fuertemente vinculado a los procesos modernizadores activados en la educación. La Universidad de Chile y la Universidad Católica fueron las principales instituciones que se encargaron de promover el desarrollo de las ciencias en el país, y la astronomía no fue ajena a este proceso.

El Observatorio Manuel Foster continúa hoy en día en el Cerro San Cristóbal. Fue declarado por el Consejo de Monumentos Nacional como monumento histórico el año 2010 con el decreto 352[4].